Aquel accidente se convirtió en un argumento fundamental
para rechazar la energía nuclear, en un símbolo terrible del poder destructivo
del ser humano y
en
un auténtico laboratorio del fin del mundo. La maestra Svieta Shmagailo
tenía 12 años cuando le tocó vivir el accidente de la central, y se pregunta
hoy en día
qué
vale más, la vida y el futuro, o una energía barata. Sin embargo, lo cierto
es que
entre todo lo que se dice hay muchos mitos, que los
organismos oficiales y los estudios científicos no permiten sostener.
En general, y a pesar de las grandes cifras que se suelen
esgrimir, oficialmente se asume que la catástrofe de Chernóbil provocó una
treintena de muertes en el momento del accidente, y que podría causar
hasta 9.000 en total a causa del aumento de la incidencia del cáncer,
según Naciones Unidas. Además, se relaciona con 4.000 casos de cáncer
de tiroides entre personas que eran niños o jóvenes, principalmente a
causa del consumo de leche contaminada. El medio ambiente muestra
claras señales de recuperación y apogeo tres décadas después de la
explosión de la central. No se puede olvidar que la radiactividad es un
fenómeno natural, y que cada año se estamos expuestos a una cierta dosis
procedentes de múltiples orígenes.
1.
Mito 1: Hubo una explosión nuclear
Algunos consideran que el accidente de Chernóbil
fue resultado de una explosión nuclear, cuando uno de los reactores quedó fuera
de control.
Pero esto es físicamente
imposible. Tanto las centrales nucleares como algunas bombas atómicas
utilizan uranio. El uranio natural tiene diferentes isótopos, que son variantes
del mismo elemento con diferentes propiedades. El isótopo más abundante es el
uranio-238, que se encuentra en una proporción mayor de 99%, mientras que el
uranio-235 representa en torno al 0,72%, pero es el fisionable, es decir, es el
que produce la energía al fragmentarse. Las centrales nucleares necesitan
uranio-235 enriquecido al 2-5% y las bombas atómicas necesitan un
enriquecimiento del 90%. Por ello, es imposible que una central nuclear
experimente una explosión atómica.
Entonces, ¿qué
ocurrió en Chernóbil? La explosión de la central nuclear, que se llamaba
Vladímir Ilich Lenin, se produjo debido a varios fallos de diseño graves y a
errores humanos, cuando se estaba tratando de hacer una prueba de seguridad.
Con el test se pretendía comprobar si se podía enfriar el núcleo en caso de que
se perdiera el suministro eléctrico externo. Las pruebas provocaron un aumento
de potencia que no se pudo frenar y que provocó un severo
sobrecalentamiento tanto del núcleo como del agua de refrigeración.
A la 01.24 del 26
de abril de 1986 hubo una explosión de vapor, cuando en brevísimos
instantes se evaporó todo el agua de refrigeración del interior de la
vasija del núcleo. La presión se elevó repentinamente y produjo una explosión
que rompió los muros de contención. Dos o tres segundos después se produjo una
explosión mucho más violenta, porque el aire del exterior entró en la
vasija y reaccionó con el grafito, que en el reactor se usaba como moderador
de neutrones y del que había presentes 2.500 toneladas.
Esto provocó
un incendio y una gran explosión, que tuvo una potencia equivalente a la de
cuatro toneladas de TNT. La detonación hizo saltar la tapa del reactor, de
2.500 toneladas de peso, destruyendo el edificio del reactor, extendiendo los
incendios y expulsando al exterior combustible nuclear y productos de la fisión
nuclear. La explosión dejó el reactor completamente expuesto, con
un incendio de grafito, lo que permitió que los residuos contaminantes
ascendieran a la atmósfera y fueran esparcidos por el viento.
Se estima que se liberaron a la atmósfera un
centenar de radionucleidos diferentes, cada uno caracterizado por tener un
distinto tiempo de permanencia en el medio ambiente y un diferente poder
tóxico.
2. Mito 2: Murieron miles de personas
El accidente de
Chernóbil es el mayor accidente nuclear de la historia y el primer argumento
esgrimido en contra de la energía nuclear. Junto con Fukushima (2011), es el
único incidente de nivel siete en la escala internacional de accidentes
nucleares.
¿Qué dicen los
datos oficiales? En Chernóbil, murieron 31 personas a causa del propio accidente.
Dos operarios murieron con el estallido. 29 bomberos, que acudieron a sofocar
el incendio, murieron a causa del Síndrome Agudo por Radiación, en el que
exposiciones muy breves a dosis muy altas de radiación provocan graves efectos
sobre la salud.
A partir de aquí, no
existe consenso sobre cuántas víctimas causó Chernóbil a largo plazo,
en gran parte a causa de las dificultades de hacer estudios epidemiológicos, y
porque la variación habitual en las tasas de mortalidad a causa de cáncer
enmascararían estos efectos. No existen datos fiables sobre la salud de las
regiones afectadas anteriores a 1986, no se conocen las dosis de radiación a
las que estuvieron expuestos todos los individuos y no hay grupos de control
con los que hacer comparaciones.
Según el UNSCEAR
(«Comité Científico de Naciones Unidas sobre los Efectos de la Radiación
Atómica»): «No hay evidencias científicas de un aumento general de la
incidencia de cáncer o de las tasas de mortalidad (...) que se puedan
relacionar con la exposición a la radiación».
Sin embargo, se han elaborado predicciones sobre
los efectos de la radiación a largo plazo a partir de lo aprendido entre los
supervivientes de Hiroshima y Nagasaki.
La Organización
Mundial de la Salud (OMS) estimó en 4.000 el número de víctimas
mortales que producirá Chernóbil a largo plazo, entre las
personas expuestas a altas dosis de radiación en Ucrania, Rusia Bielorrusia.
Más tarde, incluyó las víctimas que provocará la exposición a niveles de
radiación más bajos, y elevó la cifra hasta las 9.000 víctimas mortales.
Alcoholismo
y depresión
Varios estudios epidemiológicos
sí que han podido relacionar la salud
mental con el accidente, el desplazamiento de los evacuados y el miedo a la
radiación. Se han registrado 50.000 muertes asociadas con alcoholismo y
depresión durante las décadas posteriores al accidente y unos 100.000
casos de abortos innecesarios.
Estas cifras están relacionadas con la evacuación y
reasentamiento de 340.000 personas, y con el hecho de que se considera que
cinco millones de personas viven en zonas contaminadas.
3. Mito 3: Hubo cientos de miles de
casos de cáncer
Al igual que se habla de miles de muertes, también
se dice que Chernóbil ha provocado y provocará cientos de miles de casos de
cáncer. Pero lo cierto es que no hay estudios científicos que hayan podido
relacionar de forma fiable la incidencia de cáncer con el accidente nuclear.
Según subraya el
informe « Chernobyl´s Legacy: health,
Environmental and Socio-Economic Impacts», «la ausencia de un
incremento demostrado de la incidencia de cáncer –aparte del cáncer de
tiroides– no es prueba de que no haya ocurrido un incremento. Ese
incremento, sin embargo, debe de ser difícil de identificar dada la ausencia de
estudios epidemiológicos cuidadosos y a gran escala con estimaciones individuales
sobre las dosis de radiación».
La única excepción
es el cáncer de tiroides entre los niños, causado sobre todo por la ingesta
de leche contaminada. Entre 1992 y 2002 se diagnosticaron más de 4.000
casos de cáncer de tiroides entre aquellos que eran niños o jóvenes en el
momento del accidente. La mayoría fue tratado y evolucionó favorablemente, pero
15 fallecieron .
El panel
internacional que elaboró este informe predice que, entre las 600.000 personas
que recibieron dosis más altas (entre liquidadores que trabajaron entre 1986 y
1987, evacuados y residentes en las áreas más contaminadas), el «posible
incremento de mortalidad a causa del cáncer debido a esta exposición debe
rondar unos cuantos puntos porcentuales».
En otras palabras, consideran que podría causar
hasta 4.000 cánceres fatales más aparte de los 100.000 causados por otras
causas en esa población. Se considera que el 5% de las muertes registradas
entre 1991 y 1998 entre 61.000 liquidadores que participaron en las tareas de
limpieza son debidas a la exposición a la radiación.
En cuanto a los cinco millones de habitantes que
viven en zonas contaminadas, se espera que el aumento de mortalidad a causa del
cáncer sea inferior al uno por ciento.
4. Mito 4: Las dosis de radiación
fueron altísimas
La percepción general es que Chernóbil produjo una
enorme contaminación sobre las personas, pero la realidad es más compleja. Por
una parte hay que distinguir entre efectos acumulados y puntuales, y, por otra,
tener en cuenta dónde estaban los afectados en el momento del accidente y en
meses y años posteriores.
Con la excepción de
los operarios y los trabajadores de emergencias, que estuvieron presentes o
bien en el momento del accidente o bien poco de tiempo después, la
mayor parte de la población solo recibió dosis de radiación relativamente bajas,
«comparables a la radiación de fondo acumulada en un periodo de 20 años»,
explica el informe « Chernobyl´s Legacy: health, Environmental and
Socio-Economic Impacts».
1.000 personas
estuvieron expuestas a las mayores dosis, que oscilan entre los 2 y los 20
grays (Gy). Un Gy mide la dosis absorbida procedente de una radiación ionizante
en un determinado material. Una dosis de más de un Gy puede provocar el síndrome
agudo de radiación, una enfermedad grave cuyos síntomas son náuseas y
vómitos, diarrea, sangrado, pérdida de cabello o problemas de la piel. En los
casos más graves, provoca la muerte.
El consumo de comida y leche contaminadas llevó a
exposiciones a la radiación ionizante, a causa del isótopo 131 del yodo, de 50
Gy en el tiroides de algunos pacientes.
Para saber los
efectos que tuvo la radiación meses y años después, es necesario hablar de otras
unidades: los sieverts (Sv). Estos expresan la dosis efectiva, que marca
el riesgo para la salud de cualquier combinación de radiaciones,
sobre todo a través del cáncer y otros efectos genéticos.
Según el UNSCEAR, la exposición media a radiación
anual en el mundo es de 2,4 mSv, si bien se oscila fácilmente de uno a 10 mSv.
Por ello, en toda la vida, se acumulan de 100 a 700 mSv.
Radiación
acumulada
En Chernóbil hubo
trabajadores que llegaron a estar expuestos a radiaciones de más de 500 mSv,
pero la media fue de 100 mSv. En cuanto a las personas evacuadas en
verano de 1986, las dosis medias son del orden de 33 mSv, aunque en ciertos
casos se llegó a varios cientos de mSv.
Entre 1986 y 2005 se estima que la acumulación de
radionucleidos (los distintos residuos liberados por la central), sobre todo
cesio 137, llevó a recibir una dosis efectiva de 10 a 30 mSv en zonas
contaminadas.
Por último, la mayoría de las cinco millones de
personas que viven en zonas contaminadas están expuestas solo a un mSv
adicional.
5. Mito 5: Chernóbil no se podrá
habitar
Chernóbil se suele
ver como una zona cero a la que es imposible acercarse. Pero, la realidad, de
nuevo, es más compleja. Por ejemplo, después del accidente, los otros
tres reactores de la central siguieron trabajando durante años, gracias al
esfuerzo de cerca de 3.000 trabajadores. En la actualidad, la región es una
atracción turística: en 2018 fue visitada por 60.000 personas.
En el momento del accidente, la naturaleza sufrió
un importante impacto, y pocos animales sobrevivieron a las dosis más altas de
radiación. Una de las partes más afectadas es el «bosque rojo», un pinar en el
que los árboles murieron al instante.
Por ello, después
del accidente se asumió que la zona de exclusión se convertiría en un
desierto para la vida. Como muchos de los compuestos radiactivos
liberados en el accidente tardan años, décadas o más en perder su poder, se
supuso que el área iba a quedar deshabitada durante siglos.
Sin embargo, tres
décadas después del accidente, varios estudios científicos han sorprendido al
mostrar la abundancia y el aparente buen estado de salud de
los animales que viven en la zona de exclusión, que lleva 30 años libre de la
presencia humana.
Un
edén post-radiactivo
Junto a los árboles creciendo en ciudades, las
manadas de caballos y de lobos se extienden por allí como si se tratara de un
peculiar edén post-radiactivo.
Actualmente, viven
en la zona de exclusión al menos 400 especies de vertebrados, 50 de
ellas dentro de la lista roja europea de especies amenazadas, entre
las que hay osos, bisontes y linces. Allí se alimentan y viven raras especies
como el águila de cola blanca o el águila moteada. Hay cientos de familias de
castores y el caballo salvaje de Prezewalski, en peligro de extinción, ha
logrado asentarse.
Muchos trabajos han
confirmado la ausencia general de efectos negativos de la radiación sobre las
poblaciones de animales y plantas de Chernóbil. Se han encontrado abundantes
poblaciones de todas las especies, incluso en áreas muy contaminadas, e
incluso indicios de respuesta adaptativas de los animales a la
radiación.
Todo esto podría ocurrir por dos motivos: o bien
los organismos son mucho más resistentes a la radiación de lo que se pensaba, o
bien se estén adaptando a la contaminación.
Sea como sea,
parece que sin actividades como la caza, la agricultura, la construcción de
carreteras o la tala de árboles, la naturaleza florece con fuerza, incluso a
pesar de la radiactividad. Esto indica, según varios expertos, que la
presión de las actividades humanas es más negativa a medio plazo para
la fauna que un accidente nuclear.
6. Mito 6: La radiación es muy
peligrosa
Normalmente, el término de radiación se usa como
sinónimo del concepto de radiactividad, pero en realidad no son lo mismo.
La radiación
ocurre cuando una partícula o una onda viaja por el espacio (por el
vacío, a la velocidad de la luz), y es consecuencia de varios procesos, entre
ellos la radiactividad.
La radiación puede
ser no-ionizante, lo que incluye la luz, las ondas de radio o lo
que percibimos como calor, ionizante, que tiene la capacidad de
arrebatarle electrones a los átomos, o estar en forma de neutrones.
Por tanto, la peligrosidad de la radiación depende de su naturaleza, del tiempo
de exposición y del tejido afectado.
Por otro lado, la
radiactividad es el proceso por el cual los núcleos atómicos inestables
decaen y se reorganizan, a causa de un desequilibrio entre el número de
protones y neutrones que contienen.
El
poder de penetración de la radiación
Esta reorganización
puede ocurrir de varias formas, como la fisión, la liberación de neutrones, el decaimiento
alfa (se libera un núcleo de helio, con dos neutrones y dos protones), el
decaimiento beta (se libera un electrón o un positrón) o el decaimiento
gamma (se libera energía en forma de radiación gamma).
La radiación gamma (al igual que los rayos X), se
caracteriza por tener un alto poder de penetración y por ser solo frenada por
materiales muy densos, como el plomo o gruesas capas de hormigón.
Sin embargo, las
otras formas de radiación, que dependen de partículas, se pueden frenar más
fácilmente. Las partículas alfa se pueden frenar con una hoja de papel,
y las beta con unos pocos milímetros de metal o plástico. Los neutrones, por
otra parte, son más peligrosos, y solo pueden ser frenados por ciertos
materiales como el grafito o el agua.
Por todo esto, el peligro de Chernóbil adopta
varias formas en función del origen de la radiación. Los alrededores de la
central fueron arrasados por radiación gamma en el momento del accidente, pero
décadas después ciertos isótopos siguen liberando partículas capaces de dañar
los tejidos.
Todas estas formas de radiación y radiactividad
ocurren de forma natural y forman eso que se denomina como radiación de fondo.
Esta procede de explosiones de supernovas, del Sol o de las rocas, entre otras
muchas cosas.
