Aumentar de peso cuando nos hacemos mayores no puede
atribuirse a la desaceleración del metabolismo, según un análisis sin
precedentes sobre la forma como el organismo usa la energía.
El estudio, con 6.400 personas cuyas edades iban desde los 8
días de nacidos hasta los 95 años y que fue realizado en 29 países, sugiere que
el metabolismo permanece "sólido como una roca" durante la mediana
edad.
Llega a su punto máximo a la edad de 1 año, es estable de
los 20 a los 60 y luego decae inexorablemente.
Los investigadores señalan que los hallazgos proporcionan
nuevos y sorprendentes conocimientos sobre el organismo.
Masa muscular
El metabolismo es cada gota de químicos que se necesitan
para mantener el cuerpo en funcionamiento.
Y cuanto más grande sea el cuerpo, ya sea con más masa
muscular o demasiada grasa abdominal, más energía se necesitará para funcionar.
Así que los investigadores modificaron las medidas de los
participantes, ajustando el tamaño corporal, para comparar el metabolismo de
las personas "kilo por kilo".
El estudio, publicado en la revista Science, encontró cuatro
fases de la vida metabólica:
Desde el nacimiento hasta la edad de 1 año, cuando el
metabolismo pasa de ser el mismo que el de la madre a un nivel 50% más alto que
el de los adultos.
Una desaceleración ligera hasta los 20 años, sin subidas
durante todos los cambios de la pubertad.
Ningún cambio en absoluto entre las edades de 20 y 60 años.
Un declive permanente, con caídas anuales que, a los 90,
dejan el metabolismo un 26% más bajo que en la mediana edad.
"Lo más sorprendente para mí es que no hay cambios a lo
largo de la edad adulta; si estás experimentando aumento de peso en la mediana
edad, ya no puedes achacarlo a una tasa metabólica en declive".
Desnutrición infantil
Otras sorpresas surgieron en lo que no encontró el estudio.
No hubo un aumento metabólico durante la pubertad o el
embarazo y no hubo desaceleración alrededor de la menopausia.
El alto metabolismo en los primeros años de vida también
enfatiza lo importante que es este momento en el desarrollo y por qué la
desnutrición infantil puede tener consecuencias para toda la vida.
"Cuando la gente habla de metabolismo, piensa en dieta
y ejercicio, pero es más profundo que eso, en realidad estamos observando tu
cuerpo, tus células, en funcionamiento", le dijo a la BBC el profesor
Herman Pontzer, de la Universidad de Duke, EE.UU.
"Están increíblemente ocupadas al año de edad y cuando
vemos declives con la edad, vemos que tus células dejan de funcionar".
De qué depende que tu metabolismo sea lento o rápido y cómo
puedes acelerarlo
El metabolismo de las personas se midió utilizando agua
doblemente marcada.
Es un método para medir el gasto energético con agua que
contiene formas más pesadas de los átomos de hidrógeno y oxígeno y se puede
rastrear a medida que sale del cuerpo.
Pero el agua doblemente marcada es increíblemente cara, por
lo que fue necesario que los investigadores de 29 países trabajaran juntos para
recopilar datos sobre los 6.400 participantes.
Dosis de fármacos
Los investigadores señalan que la comprensión total del
cambio del metabolismo podría tener implicaciones en la medicina.
El profesor Pontzer dice que podría ayudar a revelar si el
cáncer se propaga de manera diferente a medida que cambia el metabolismo y si
las dosis de los medicamentos se pueden ajustar durante las diferentes fases.
E incluso hay discusiones sobre si los fármacos que
modifican el metabolismo podrían ralentizar las enfermedades de la vejez.
Los doctores Rozalyn Anderson y Timothy Rhoads, de la
Universidad de Wisconsin, en EE.UU., afirman que el estudio "sin
precedentes" ya ha llevado a "nuevos conocimientos importantes sobre
el metabolismo humano".
Y agregan que "no puede ser una coincidencia", que
las enfermedades de la vejez comienzan cuando el metabolismo se desacelera.
Epidemia de obesidad
El profesor Tom Sanders, del King's College de Londres,
dijo: "Es interesante que encontraron muy pocas diferencias en el gasto
energético total entre los primeros años de la edad adulta y la mediana edad,
un momento en el que la mayoría de los adultos en los países desarrollados
aumentan de peso".
"Estos hallazgos respaldarían la opinión de que la
epidemia de obesidad está impulsada por el consumo excesivo de energía
alimentaria y no por una disminución en el gasto energético".
El doctor Soren Brage, de la Universidad de Cambridge,
Inglaterra, afirma que la cantidad total de energía utilizada ha sido
"notoriamente difícil de medir".
"Necesitamos con urgencia dirigir nuestra atención no
solo a la crisis energética global definida por la quema de combustibles
fósiles, sino también a la crisis energética causada por no quemar suficientes
calorías en nuestros propios cuerpos".
