Hace 66 millones de años, un asteroide gigante o se estrelló contra la Tierra provocando
la desaparición del 75% de las especies, un cataclismo que también se llevó a los dinosaurios.
Pero ¿qué hubiese ocurrido si pasa de largo o cae en otra zona?
Probablemente hubieran seguido viviendo. Exploramos las consecuencias.
Fue un cataclismo difícil de imaginar. Cuando un asteroide de 15 km de ancho se estrelló contra la Tierra
hace 66 millones de años, lo hizo con una fuerza equivalente a 10.000 millones de bombas atómicas
como lo de Hiroshima.
Una bola de fuego radioactiva quemó todo lo que encontró a cientos de kilómetros a su alrededor,
generando múltiples tsunamis en todas las direcciones posibles.
Como resultado, se extinguió el 75% de las especies, entre ellas los dinosaurios.
¿Pero qué hubiese pasado si, por ejemplo, el asteroide hubiese seguido de largo o caído unos minutos antes?
Antes o después
Este es el escenario propuesto por un grupo de investigadores en el documental de la BBC estrenado
recientemente "El día que murieron los dinosaurios".
Uno de estos científicos es el geólogo Sean Gulick, de la Universidad de Texas, en Estados Unidos,
quien piensa que si hubiese caído antes o después, en vez de impactar las aguas superficiales del la
Península de Yucatán en México, habría caído en las profundidades del Pacífico o el Atlántico,
que hubiesen absorbido algo de su fuerza y limitado la expulsión de sedimentos ricos en sulfatos
que cubrieron la atmósfera en los años siguientes.
También hubiera sido una catástrofe y se habrían extinguido especies, pero algunos dinosaurios grandes habrían sobrevivido.
Si ese hubiese sido el caso, ¿habría dinosaurios hoy día? ¿Qué otros nuevos habrían aparecido? ¿Habrían desarrollado una inteligencia como la de los humanos?
Algunos investigadores creen que, incluso sin el asteroide, el reino de los dinosaurios igual hubiese llegado a su fin.
"Yo soy de la opinión poco ortodoxa de que los dinosaurios estaban destinados a desaparecer, de todas maneras, debido al enfriamiento del clima", dice Mike Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol, en Reino Unido.
"Lograron apenas mantenerse durante el Cretácico, pero sabemos que los mamíferos se estaban diversificando (...) y los dinosaurios estaban decayendo desde hace 40 millones de años", añade. "Hubiese sido un mundo en el que los dinosaurios del Cretácico hubieran estado
cómodos".
Calor, plantas y frutas
Si asumimos que hubiesen sobrevivido, ¿qué factores hubiesen afectado su evolución? El cambio climático, probablemente, habría sido el principal problema.
Un evento conocido como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, hace 55 millones de años, hizo que las temperaturas globales se tornasen 8ºC más altasque las de hoy, y que los bosques tropicales se expandieran por el planeta.
En este mundo caliente, con vegetación abundante, muchos saurópodos de cuello largo podrían haber crecido rápidamente, reproduciéndose a una edad más joven y reduciendo su tamaño.
Otra tendencia en el Cretácico tardío es la aparición de las plantas con flores.
En el Cretácico tardío aparecieron las plantas con flores y, con ellas, llegaron los frutos. Foto: Getty vía BBC
Y con estas llegaron los frutos, que coevolucionaron con los mamíferos y las aves que ayudaron a dispersar sus semillas.
¿Pudieron haber evolucionado dinosaurios parecidos a los monos para aprovechar estos recursos, así como los primates aparecieron en nuestra cronología?
"Muchas aves comen frutas. Así que podría haber habido dinosaurios no avianos que se adaptaran a una dieta de frutas", explica Matt Bonnan, paleontólogo de la Universidad Stockton, en EE.UU. "Yo soy de la opinión poco ortodoxa de que los dinoasaurios estaban destindos a desaparecer, de todas maneras, debido al enfriamiento del clima". Mike Benton, paleontólogo de la Universidad de BristolBenton cree que los mamíferos habrían reemplazado a los dinosaurios.Tom Holtz, investigador de dinosaurios carnívoros de la Universidad de Maryland, en EE.UU., también cree que hace 66 millones de años se habrían producido algunas extinciones de todos modos, debido a las erupciones a las corrientes de lava en la región de India conocida como traps del Decán, pero dice que "una vez dentro del Paleoceno y el Eoceno, no había nada que hubiese afectado la biología general de los dinosaurios".
Stephen Brusatte, investigador de la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido, concuerda con que "los dinosaurios pequeños y con plumas podrían haber seguido la misma ruta de los primates" ya que algunos ya estaban correteando por entre las ramas.
Otros podrían haberse convertido en bebedores de néctar, desparramando el polen de flor en flor durante el proceso.
Expansión de las praderas
Otro evento importante, que ocurrió hace 34 millones de años, es la separación de Sudamérica de Antártica. Esto hizo que se desarrollara la corriente circumpolar, que provocó la formación de la capa de hielo en Antártica e hizo que se enfriara y secara el mundo.
En ese momento, y más tarde en el Mioceno, las praderas se extendieron por un vasto sector del planeta.
¿Habrían sobrevivido los dinosaurios con la expansión de las praderas? Foto: Getty vía BBC
"Mamíferos herbívoros rápidos y de patas largas se hicieron más comunes. En el pasado uno podía esconderse, pero no puedes hacerlo en la pradera abierta", dice Holtz.
Es en este momento en nuestra historia cuando empezamos a ver un crecimiento explosivo de una diversidad de animales de pastoreo, con pezuñas, y animales carnívoros que los cazan.
Según Darren Naish, paleontólogo de vertebrados en Reino Unido, es posible que, en nuestra cronología alternativa, los dinosaurios veloces de pastoreo habrían sido los descendientes de los parientes cornudos de los Triceratops o de los herbívoros bípedos parientes del Hypsilophodon.
"Los dinosaurios ya vienen con un enorme set de ventajas evolutivasque a los mamíferos les tomó mucho tiempo", agrega. Por eso, dice, habrían tenido ventajas para adaptarse a las praderas.
Tenían mejor visión que los mamíferos y podrían haber sido más hábiles para detectar peligros.
Más cerca de la actualidad, los dinosaurios tendrían que haber lidiado con las varias edades de hielo de los últimos 2.600 millones de años. Pero sabemos que los dinosaurios del Cretácico vivían por encima del círculo polar ártico.
"Quizás en lugares más fríos habríamos visto dinosaurios con pieles gruesas y elaboradas, cubiertos con bello y plumas hasta las puntas de los dedos y la cola", dice Naish.
Coexistencia
Los océanos son otro territorio poco explorado por los dinosaurios. Especies como los Spinosaurus incursionaron en ambientes de río y estuarios, y con frecuencia se hallaron fósiles de anquilosaurios en sedimentos marinos y cerca de la costa.
¿Podrían estas dos especies haber seguido los pasos de las ballenas y evolucionado para vivir en el mar?
Podrían haber regresado a la tierra para depositar sus huevos o, eventualmente, dar a luz directamente en el mar.
Especies como los Spinosaurus incursionaron en ambientes de río. Foto: Getty vía BBC
En un mundo con los dinosaurios en la tierra, pterosaurios en el cielo e ichthyosaurus y mosasaurusen el mar, ¿qué destino habrían sufrido las aves y los mamíferos?
Según Naish, en un mundo con dinosaurios habría igual una gran diversidad -como la de hoy día- de aves.
Los mamíferos, sin embargo, son otra historia. Si bien ya estaban en el mundo desde hace 160 millones de años cuando hizo impacto el asteroide, todavía "eran criaturas marginales", explica Brusatte.
Eran diversos pero generalmente pequeños y restringidos a nichos específicos.
"Fue solo gracias al impacto del asteroide que destituyó a los dinosaurios dominantes que pudieron liberarse".
Los mamíferos primitivos habrían tenido dificultades para escapar de estos depredadores gigantes. Foto: Getty vía BBC
No todos están de acuerdo: piensan que la megafauna no habría tenido posibilidad, pero sí la habrían tenido los murciélagos, los roedores, los pequeños carnívoros, los primates y las comadrejas.
Pero si los monos tití y los hilobátidos hubiesen saltado de rama en rama mientras los dinosaurios andaban merodeando por ahí, ¿no podría acaso haber evolucionado algo similar a los homínidos?
"Algunos de los linajes de mamíferos ya habían empezado a evolucionar antes del evento de extinción", señala Naish.
"Tomando esto en cuenta, probablemente podría haber primates y... (quizás), una versión de humanidad".
"Dado que evolucionamos en un mundo lleno de mamíferos gigantes, es posible".
Dinosaurios inteligentes
Teniendo en cuenta que hay mamíferos inteligentes, ¿podrían haber evolucionado dinosaurios inteligentes?
"Dinosaurios equivalentes a cuervos, loros o primates, con cerebros muy complejos y capacidad para resolver problemas podrían haber evolucionado", dice Holtz, quien cree que nunca podrían haberse parecido a los humanos.
"No creo que hubiesen llegado a nada que se parezca al nivel de una inteligencia humana", señala Naish.
"Podrías tener dinosaurios con un gran cerebro, inteligentes, pero todavía se verían como dinosaurios. Es antropomórfico asumir que habrían evolucionado otras forman de inteligencia similar a la humana".
Y, por último, asumiendo que hubieran sobrevivido hasta los últimos cientos de miles de años y convivido con los humanos, ¿habrían sobrevivido hasta el día de hoy?
La respuesta parece ser sí.
Es posible, dicen algunos investigadores, que algunos dinosaurios pequeños se hubiesen adaptado a la vida en las ciudades, coexistiendo a la par de ratas y palomas. Foto: Getty vía BBC
Pero así como los humanos cazaron a los mamuts y otros animales de la megafauna hasta su extinción, el crecimiento de la población y el desarrollo de nuevas tecnologías de caza habrían hecho mella en los grandes dinosauriosa medida que nos expandimos por el globo.
En esta cronología alternativa, quizás algunas pocas especies de grandes herbívoros saurópodos, o incluso carnívoros similares al T. rex, podrían haber sobrevivido en reservas naturales protegidas o en parques nacionales lo suficientemente grandes como para albergarlos.
Quizás algunos de los dinosaurios no avianos más pequeños podrían haberse adaptado a ambientes urbanos, conviviendo a la par de la gente en las ciudades como lo hacen las palomas, las ratas y las gaviotas en muchas partes del mundo.
Así como la mayoría de los grandes mamíferos han desaparecido, quedan aún unos pocos como los elefantes o los rinocerontes. Por eso no es tan difícil imaginar un mundo paralelo donde pudiésemos ir a un safari de dinosaurios, al estilo de la película Parque Jurásico y disfrutar del espectáculo con binoculares y cámaras fotográficas.
El jefe de grupo Salvador Aznar
Benitah y la primera autora del artículo, Gloria Pascual, en el laboratorio de
Células madre y cáncer del IRB Barcelona (IRB) Una dieta más rica en grasas
acelera la metástasis y hace que sea más agresiva, según los investigadores del
Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona. "Si tenemos un tumor
con potencial a desarrollar metástasis si se alimenta de lípidos puede
incrementar su crecimiento", ha advertido el líder del proyecto. ECO
Actividad social ¿QUÉ ES ESTO? Las
células tumorales necesitan grasa para expandirse y con el aislamiento de la
proteína que capta esta grasa las metástasis se reducen, según han descubierto
científicos del Instituto de Investigación Biomédica (IRB) de Barcelona. El
principal investigador del grupo "Células madre y cáncer" del IRB,
Salvador Aznar Benitah, ha explicado en una rueda de prensa que
sus ensayos con ratones con cáncer han demostrado que una dieta más rica en
grasas acelera la metástasis hasta un 15% y hace que ésta sea más agresiva.
Aznar ha revelado que su primer objetivo en la investigación fue encontrar las
células causantes de la metástasis e indicar sus propiedades. Entonces
encontraron que la proteína CD36, que es la receptora de los ácidos grasos,
está presente en niveles muy altos en las células tumorales. Tras esta
investigación, que publica este miércoles la revista científica Nature, los
profesionales probaron una terapia, hasta ahora solo en ratones, que consiste
en aplicar anticuerpos a esta proteína para bloquear la puerta de entrada de
estas grasas. Con la aplicación de la terapia han comprobado que entre un 10 y
un 15% de los casos la metástasis desaparece completamente y en los casos que
no desaparece su extensión reduce casi de un 90%. Aznar ha explicado que
actualmente estas terapias solo se han aplicado en ratones y que aún no están
preparadas para suministrarse a los pacientes, aunque ya hay un acuerdo con una
empresa que se encargará de generar anticuerpos terapéuticos para que se pueda
comprobar su efectividad en pacientes afectados por metástasis. Primero en
pacientes con cáncer de boca El investigador ha destacado que en un primer
momento probaría la terapia con los pacientes con cáncer de boca, ya que es uno
de los más agresivos y en algunos casos deja de responder a las terapias
existentes, y en una segunda fase la haría con los que padecen cáncer de piel,
de vejiga, de ovario, de pulmón y algunos cánceres de mama. La metástasis se
encarga de afectar otras zonas del cuerpo diferentes de donde se ha encontrado
el tumor original, por lo que este estudio indica que si se eliminara esta
proteína, encargada de la metástasis, el tumor solo podrá crecer en el tejido
de donde es originario, pero no podrá reproducirse en otros tejidos. Hay
estudios que indican que la gente obesa y la gente con diabetes tiene más
posibilidad de generar metástasis “Hay estudios que apuntan que un tercio de la
población, en 2020, será obesa, ya que cada vez consumimos más ácidos y grasas
saturadas" y que por lo tanto "si tenemos un tumor con potencial a
desarrollar metástasis si se alimenta de lípidos puede incrementar su
crecimiento", ha advertido Aznar. El investigador ha indicado que
"hay estudios que indican que la gente obesa y la gente con diabetes
tienen más posibilidades de generar metástasis". La investigación ha contado
con la participación del Instituto de Investigación del Hospital Vall d'Hebron
de Barcelona, que ha cedido cerca de 40 tumores de pacientes que han sido
analizados en el proceso de investigación. La doctora de este instituto del
Vall d'Hebron, Coro Bescós, ha expresado la importancia de colaborar en esta
investigación ya que "la metástasis supone un problema para la salud
pública y la mayoría de estos tumores se detectan cuando ya se ha producido la
extensión del tumor". Bescós ha indicado que "el 90% de los pacientes
se salvarían si se aplicara esta terapia" y que actualmente "pese a
las nuevas tecnologías la posibilidad de sobrevivir de estas personas es del
50%". Aunque los investigadores están contentos con los resultados
conseguidos hasta ahora, Aznar ha concluido que para conseguir una aplicación
terapéutica real en personas con metástasis se necesitan entre cinco y diez
años de ensayos clínicos y pruebas.
En el Cretácico tardío aparecieron las plantas con flores y, con ellas, llegaron los frutos. Foto: Getty vía BBC
¿Habrían sobrevivido los dinosaurios con la expansión de las praderas? Foto: Getty vía BBC
Especies como los Spinosaurus incursionaron en ambientes de río. Foto: Getty vía BBC
Los mamíferos primitivos habrían tenido dificultades para escapar de estos depredadores gigantes. Foto: Getty vía BBC
Es posible, dicen algunos investigadores, que algunos dinosaurios pequeños se hubiesen adaptado a la vida en las ciudades, coexistiendo a la par de ratas y palomas. Foto: Getty vía BBC
